Ассирийская держава
В верхнем течении Тигра располагались предгорья и горы, богатые залежами железной руды. Плавится железо при более высокой температуре, чем медь, но зато железные изделия гораздо прочнее и долговечнее медных. Ассирийцы использовали это преимущество, перевооружив свою армию железными мечами и боевыми топориками. В Ассирии была выведена порода лошадей, пригодных для верховой езды, ассирийцы первыми ввели кавалерию в состав собственной армии. Побежденные противники, спасавшиеся за стенами своих городов, оказывались в осаде до тех пор, пока ассирийцы с помощью своих таранов и передвижных башен не пробивали себе дорогу сквозь преграды и не начинали массовое истребление всех жителей. В VIII в. до н. э. ассирийская армия стала самой сильной в мире (рис. 1).
Рис. 1. Вооружение ассирийской армии
В VIII–VII вв. до н. э. ассирийские цари завоевали Вавилон, Библ, Тир, Сидон, часть Палестины, совершали победоносные походы в Египет, Урарту. Ассирийцы подчиняли себе народы путем массового вывоза из страны представителей ее знати, лишая народ руководства и самостоятельности.
Они прибегали к массовым пыткам и казням. Столицу Ассирии Ниневию, куда свозились награбленные богатства и сгонялись тысячи пленников, называли логовищем львов или городом крови (рис. 2).
Рис. 2. Ассирия
Великие цари Ассирии строили для себя дворцы, на страже которых стояли больших размеров статуи, изображавшие крылатых быков с человеческими головами — шебу (рис. 3). Стены комнат были покрыты росписями и рельефами, чаще всего это сцены из жизни царей.
Рис. 3. Царский дворец
В 630-х гг. до н. э., во времена правления Ашшурбанапала (668–627 гг. до н. э.), жестокие гражданские войны за трон разрывали Ассирию на части, и держава начала распадаться. Мидийцы с востока и вавилоняне с юга окружили ослабевшего противника. В 614 г. до н. э. была разгромлена древняя столица Ассирии, Ашур, а в 612 г. до н. э. пала Ниневия. Дворец сгорел. Согласно преданию, последний ассирийский правитель бросился в огонь. Великая Ассирийская держава погибла. Уцелела библиотека, собранная Ашшурбанапалом, в ней хранились ассирийские и вавилонские мифы, восхваления богов и заклинания, сочинения древних мудрецов. Глиняные книги стали прочнее в результате пожара. Археологам приходится только собирать осколки табличек и соединять их вместе. Так из многих кусочков, найденных в развалинах дворца Ашшурбанапала, ученые восстановили сказание о Гильгамеше (рис. 4), миф о потопе и множество других клинописных книг.
Рис. 4. Эпос о Гильгамеше