Естественный отбор — основной механизм эволюции живых организмов. Он заключается в том, что в процессе борьбы за существование выживают и оставляют потомство те особи, которые обладают наиболее полезными наследственными признаками. Эти признаки передаются следующим поколениям и постепенно накапливаются в популяции. В результате меняется облик видов, формируются новые приспособления и возрастает биологическое разнообразие. Идея естественного отбора была научно обоснована Чарльзом Дарвином и стала фундаментом современной эволюционной биологии.
Каждая популяция состоит из особей, отличающихся по размеру, окраске, скорости роста, устойчивости к условиям среды и другим признакам. Среда постоянно воздействует на организмы, отбирая наиболее жизнеспособные варианты. В зависимости от характера этого воздействия выделяют несколько видов естественного отбора: стабилизирующий, движущий (направляющий) и разрывающий (дизруптивный).
Стабилизирующий отбор действует в относительно постоянных условиях среды и направлен на сохранение средних, оптимальных значений признака. Крайние отклонения, как слишком маленькие, так и слишком большие, оказываются менее жизнеспособными и постепенно исчезают. Такой отбор поддерживает устойчивость вида и препятствует резким изменениям. Примером может служить масса тела новорождённых у человека: дети со слишком низкой или слишком высокой массой имеют меньшие шансы на выживание. Аналогично у многих животных сохраняются оптимальные размеры тела и форма органов, обеспечивающие наилучшую приспособленность к среде.
Движущий, или направляющий, отбор проявляется тогда, когда условия среды изменяются. В этих случаях преимущество получают особи с новыми признаками, которые ранее могли быть редкими или малозаметными. Со временем среднее значение признака смещается в определённую сторону. Такой отбор обеспечивает адаптацию организмов к новым условиям и может привести к появлению новых форм и даже видов. Классическим примером является изменение окраски бабочек в промышленных районах, где тёмные особи лучше маскировались на загрязнённых поверхностях. Другим примером служит формирование устойчивости микроорганизмов к лекарственным препаратам.
Разрывающий, или дизруптивный, отбор поддерживает крайние варианты признака и устраняет средние. Он возникает в неоднородной среде, где разные условия требуют разных приспособлений. В результате популяция может разделяться на несколько групп, каждая из которых приспосабливается к своим условиям. Со временем такое разделение может привести к образованию новых видов. Например, у птиц, питающихся разными типами пищи, могут закрепляться различные формы клюва, что уменьшает конкуренцию между ними.
Все виды естественного отбора действуют не изолированно, а в тесной взаимосвязи. Стабилизирующий отбор сохраняет устойчивость и целостность вида, движущий обеспечивает его изменение и приспособление к новым условиям, а разрывающий увеличивает разнообразие и способствует возникновению новых форм жизни. Благодаря естественному отбору живая природа находится в постоянном развитии, а организмы всё лучше приспосабливаются к окружающей среде. Понимание этих процессов позволяет объяснить происхождение многообразия живых существ и закономерности эволюции на Земле.